刘秀之后他的第四个儿子刘庄继承了皇位。汉明帝刘庄（28年6月15日-75年9月5日），初名刘阳。东汉第二位皇帝（57年-75年在位），母为光烈皇后阴丽华。刘庄初封东海公，后进封东海王。建武十九年（43年），立为皇太子。建武中元二年（57年），即皇帝位。

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刘庄即位后，一切遵奉光武制度。刘庄提倡儒学，注重刑名文法，为政苛察，总揽权柄，权不借下。他严令后妃之家不得封侯与政，对贵戚功臣也多方防范。
他在位时，他的舅舅们都位不过九卿。馆陶长公主想替他儿子求个郎官做，刘庄宁可送给外甥一千万钱，也不答应。
大臣阎章才学出众，工作突出，但因妹妹是后宫嫔妃，刘庄为不破坏外戚不封侯参政的规矩，硬是不提拔阎章。
但同时，刘庄又委任开国元勋邓禹为太傅，同母弟东平王刘苍为骠骑将军，光武朝太尉赵憙保留原职，使宗室、功臣、官僚集团都有了自己的政治代表。
同时对生母阴太后、异母郭圣通都非常尊重，平等对待，赢得了外戚和臣下的好评。