这组诗共分五部分，第一首《艳》，正文分四章。第二首《观沧海》描绘大海吞吐日月、包蕴万千的壮丽景象，表达诗人以景托志、胸怀天下的进取精神；第三首《冬十月》描写征讨乌桓胜利归来途中所见的风物；第四首《土不同》叙写黄河以北地区冬天的严寒景况与民风特点；第五首《龟虽寿》则以慷慨激昂为基调。

创作背景：
这组诗当作于汉献帝建安十二年（207年）北征乌桓得胜回师途中。东汉末年，正当军阀逐鹿中原之时，居住在辽西一带的乌桓强盛起来，他们南下攻城掠地，成为河北一带的严重边患。建安十年（205年），曹操摧毁了袁绍在河北的统治根基，袁绍呕血而死，其子袁谭、袁尚逃到乌桓，勾结乌桓贵族多次入塞为害。当时，曹操处于南北夹逼的不利境地：南有盘踞荆襄的刘表、刘备，北有袁氏兄弟和乌桓。为了摆脱被动局面，曹操采用谋士郭嘉的意见，于建安十二年夏率师北征，五月至无终，秋七月遇大水，傍海大道不通，后接受田畴建议，断然改道，经徐无山，出庐龙塞，直指柳城，一战告捷。九月，胜利回师，途经碣石等地，借乐府《步出夏门行》旧题，写了这一组诗。