无膜结构。核糖体的结构和其它细胞器有显著差异：没有膜包被、由两个亚基组成、因为功能需要可以附着至内质网或游离于细胞质。因此，核糖体也被认为细胞内大分子而不是一类细胞器。

核糖体是一种高度复杂的细胞机器。它主要由核糖体RNA（rRNA）及数十种不同的核糖体蛋白质（r-protein）组成（物种之间的确切数量略有不同）。核糖体蛋白和rRNA被排列成两个不同大小的核糖体亚基，通常称为核糖体的大小亚基。核糖体的大小亚基相互配合共同在蛋白质合成过程中将mRNA转化为多肽链。
原核生物的核糖体的直径约为20nm，由65%rRNA和35%核糖体蛋白组成。真核生物核糖体的直径在25到30nm之间，rRNA与蛋白质的比率接近。细菌和真核生物的核糖体亚基非常相似。
用于描述核糖体亚基和rRNA片段的测量单位是Svedberg单位，代表的是离心时亚基的沉降速率而不是它的大小。例如，细菌70S核糖体由50S和30S亚基组成。